US Public Pension Reform

Lawmakers in the US must address the pension reform issue in the face of rising pension costs, declining pension reserve funds and the current state of the nation's financial markets, they argued.

"The unfunded (pension) liability is somewhere between $1.5 and $3 trillion," said former Pennsylvania Lt. Gov. Mark Singel (D) about the total liability among the 50 states.

Meanwhile, in Utah, a new hybrid plan came into effect last year after pension fund projections forecast a possible bankruptcy of the fund within 20 years. State Sen. Daniel Liljenquist (R-Bountiful), the local legislature's retirement committee chairman and an author of the measure, said the new plan moved state employees to a 401(k) like retirement system, with a defined contribution put into place for workers. He noted it also moved to reduce the state contribution going forward and change cost of living adjustments, which is a part of the plan adopted in Rhode Island as well.

 Huffington Post

FT: Pension funds to finance UK projects

George Osborne has struck agreements with Britain’s pension funds to help fund a £30bn infrastructure package – unlocking a big new source of finance to up­grade the country’s transport, energy and communications networks.  UK pension funds, which hold roughly £800bn in assets, have committed to talks with the Treasury on investing in infrastructure, which could provide a reliable long-term source of income, providing better returns than gilts with less risk than equities.

 Financial Times / Reuters

Handelszeitung: Vorbild Holland

In einem Interview mit der Handelszeitung zeigt Johannes Binswanger, Mitglied des Forschungsnetzwerks Netspar, auf, was die Schweiz bei der 2. Säule von Holland lernen könnte. Auszüge:

Holländische Pensionskassen sind zu fast 100 Prozent ausfinanziert. Ist das im derzeit unsicheren Umfeld ein Vorteil?
Binswanger: Das hat durchaus seine Vorzüge, darf aber nicht darüber hinwegtäuschen, dass auch Holland seine Probleme hat. Die Leute bringen ihrer Pensionskasse immerhin bedeutend mehr Vertrauen entgegen; das Thema «Rentenklau» gab es in Holland nicht. Die Finanzmarktkrise ist aber dieselbe, und es besteht wie in der Schweiz ein erheblicher Reformbedarf.

Was kann die Schweiz vom holländischen Vorsorgesystem lernen?
In der Schweiz gibt es bei der Wahl des technischen Zinssatzes einen grossen Spielraum, und wenn die Kassen unterschiedliche Sätze anwenden, lassen sich die Deckungsgrade nicht mehr vergleichen. Zudem sind eigentlich die technischen Zinssätze in der Schweiz viel zu hoch; in Holland wird seit der Finanzkrise mit risikofreien Zinssätzen gearbeitet, die unter den Kassen auch vergleichbar sind. Das macht das holländische System wesentlich transparenter.

Das Pensionierungsalter wurde in Holland um ein Jahr erhöht. Wäre das auch eine Lösung für die Schweiz? 
Es ist nicht die vollständige Lösung des Problems, aber zumindest ein Schritt in die richtige Richtung. In der Schweiz müsste man das Rentenalter um drei Jahre erhöhen, damit der aktuell gültige gesetzliche Umwandlungssatz gerechtfertigt wäre.

Werden die Probleme in Holland beseitigt, wenn das Pensionierungsalter künftig automatisch der steigenden Lebenserwartung angepasst wird? 
Das ist noch nicht endgültig beschlossen. Aber wir hoffen, dass es so kommt. Es liegt in der niederländischen Kultur, mit fairen Regeln zu spielen. Das Rentenalter würde dann nicht mehr von einer Instanz, sondern durch eine Formel bestimmt. Solche objektiven Messgrössen wären auch für die Schweiz sinnvoll.

D: Steuerjagd auf Senioren

Financial Times Deutschland berichtet über die lückenlose Erfahrung der Steuerdaten von Rentnern. “Die Jagd beginnt. Zumindest in Nordrhein-Westfalen. Dort hat das Finanzministerium die zweite Phase der Hatz auf betagte Steuerhinterzieher gestartet. Finanzbeamte zwischen Aachen und Bielefeld überprüfen ab sofort gezielt Rentner, die bislang keine Steuererklärung abgegeben haben. Weitere Bundesländer dürften in den nächsten Wochen nachziehen.

Denn sie alle können nun auf einen gewaltigen Datenschatz zurückgreifen. Die Zentrale Zulagenstelle für Altersvermögen (ZfA) in Brandenburg an der Havel hat seit sechs Jahren akribisch Informationen von Renten- und Pensionskassen, Versorgungswerken und Lebensversicherern gesammelt. Die Behörde kennt jetzt jeden Ruheständler - und weiß, was er an gesetzlichen und privaten Renten kassiert.”

 FT Deutschland

Der Rettungsfonds als Sargnagel für den Euro

Nicht die Griechen sind die eigentliche Bedrohung, sondern die Demographie, meint Andreas Beck vom Institut für Vermögensaufbau in der ARD. Um die sinkende Nachfrage nach Staatsanleihen zu ersetzen, werde jetzt wieder ein künstlicher Markt geschaffen – und der Euro geopfert.

 ARD

Griechenland vor Schuldenschnitt: Angst um Renten

Ein Schuldenschnitt in Griechenland gefährdet die Pensionskassen in dem Euro-Sorgenland und damit viele Renten. Aus Kreisen des Finanzministeriums hiess es, ein sogenannter "Haircut" werde nicht nur die Banken, sondern hauptsächlich die Rentenkassen des Landes treffen. Viele Rentenkassen sind stark in griechischen Staatsanleihen engagiert. "Die Rentenkassen müssen dringend abgesichert werden", sagte Savas Robolis, Chef des Arbeitsinstituts des grössten griechischen Gewerkschaftsverbandes GSEE, im griechischen Radio. Bei einem Schuldenschnitt von 50 Prozent müssten die Rentenkassen vom Staat unterstützt werden. Ohne eine Unterstützung müssten die Renten halbiert werden.

 AWP/SwissInfo

'Baby boomers are very privileged human beings'

More than 80pc of Britain’s £6.7trn in wealth is owned by baby boomers (those born between 1946 and 1964). Collectively, the country owns £2.6trn in shares and savings – and those aged 50 to 64 own £1trn of this. A third of the £1.8trn held in pension funds is owned by this age group (and a further quarter is owned by those aged between 45 and 50). And they own 40pc of the £2.5trn tied up in property. In fact, property has been such a staggeringly good investment for this generation that one in five baby boomers owns a second home.

As Will Hutton  pointed out: "Having enjoyed a life of free love, free school meals, free universities, defined benefit pensions, mainly full employment and a 40-year-long housing boom, [the baby boomers] are bequeathing their children sky-high house prices, debts and shrivelled pensions. A 60 year-old today is a very privileged and lucky human being."

 The Telegraph

Mercer Global Pension Index: Schweiz auf Platz 3

Die Niederlande erreichen das dritte Jahr in Folge den ersten Platz im Melbourne Mercer Global Pension Index. Australien hat aufgeholt und steht nun wieder an zweiter Stelle, gefolgt von der Schweiz. Die Schweiz hat gegenüber dem Vorjahr einen Rang verloren und erreicht mit einer Punktzahl von 72,7 den dritten Platz. Die Schlusslichter sind Indien und China.

Dies ist das Ergebnis des Melbourne Mercer Global Pension Index 2011. Im Rahmen dieser Studie, die das internationale Beratungsunternehmen Mercer zusammen mit dem Australian Centre for Financial Services nun bereits zum dritten Mal durchgeführt hat, wurden die Vorsorgesysteme von 16 Ländern bewertet. Zur Beurteilung der Vorsorgesysteme wurden 40 Indikatoren ausgewertet. Diese basieren auf den Kriterien „Leistungen“, „Finanzierung“ und „Rahmenbedingungen“.

Als grösste Herausforderung für das Schweizer Vorsorgesystem gilt nach wie vor das im Vergleich zur Lebenserwartung tiefe Rentenalter. Dies wird durch die neuen Statistiken belegt, welche einen deutlichen Anstieg der Lebenserwartung in den letzten 10 Jahren zeigen. Zudem muss bei Pensionierung keine Rente bezogen werden, was für die Kapitalbezüger heisst, dass sie kein sicheres Mindesteinkommen haben.

Der Index verdeutlicht, dass es kein perfektes Vorsorgesystem gibt. Kein Land wurde mit der Note A bewertet und zehn Länder erhielten entweder die Note C (erhebliche Risiken bzw. Nachteile) oder D (erhebliche Schwächen und Versäumnisse).

 Studie / Mitteilung Mercer

Calpers Plans Front-Running, Personal Stock-Trading Restrictions

The California Public Employees’ Retirement System, the largest U.S. public pension fund, is considering a proposal to restrict personal stock trades by employees as a way to avoid conflicts of interest.

 Bloomberg

When Retirees Are Shortchanged

For nearly a decade, Ms. Schultz and her colleagues have been rooting through the minutiae of accounting regulations, government filings and corporate retirement plans to expose how many of the largest American companies have systematically plundered their employees’ pension funds, at once robbing their workers of hard-won benefits and enriching their own profits. Her work has led to Congressional hearings, to a Washington investigation or two and to numerous journalism awards.

Now, inevitably, comes the book. In “Retirement Heist: How Companies Plunder and Profit From the Nest Eggs of American Workers” (Portfolio/Penguin, $26.95), Ms. Schultz herds all her journalistic cattle into a single corral, laying out by what any measure is a damning indictment of the broken pension promises too many American corporations have made to their workers. For anyone seriously interested in the retirement industry — and that’s what it amounts to, an industry — this book should be required reading.

 NYT

Towers Watson: Top 300 Pension Funds

Das Gesamtvermögen der 300 weltweit grössten Pensionskassen nahm im Jahr 2010 um 11 Prozent (8 Prozent 2009) zu und erreichte einen Rekord von  12,5 Billionen Dollar. Das ist ein Zuwachs von rund US$ 1,2 Billionen verglichen mit den Vorjahreszahlen - gemäss Pensions & Investment und Towers Watson.

Das 'P&I / Towers Watson global 300 ranking', durchgeführt in Zusammenarbeit mit Pensions & Investments, einem führenden US Investment Magazin zeigt, dass trotz des letztjährigen Zuwachses des Gesamtvermögens, das jährliche Wachstum sämtlicher Pensionskassen über die letzten 5 Jahre auf 6 Prozent gefallen ist. Europa hat die höchste 5Jahres-Wachstumsrate von 11 Prozent verglichen mit Asien (9 Prozent) und Nordamerika (1 Prozent). Lateinamerika und Afrika zusammengefasst haben eine Wachstumsrate für die selbe Zeitspanne von 15 Prozent – allerdings auf einem tieferen Niveau. Die Recherche zeigt zudem, dass die 300 weltweit grössten Pensionskassen aktuell über 47 Prozent des gesamten Pensionskassenvermögens verfügen.

 Towers Watson Studie

Bigger is better for pension funds

A paper by University of Toronto researchers Alexander Dyck and Lukasz Pomorski found the largest pension funds -- averaging $37-billion in assets -- outperformed smaller plans -- averaging $1-billion in assets -- by 43 to 50 basis points annually. “Bigger is better when it comes to pension plans,” the paper concludes.

Why do big plans do better? One reason is that they are more likely to be internally managed, which means their assets are managed by in-house staff rather than by outside private sector money managers. Large plans manage 13 times more of their active assets internally compared to the smallest tier, the paper says. The study says between one-third and one-half of the gains come from cost savings related to internal management, where costs are at least three times lower than under external management.

The data for the study comes from Toronto-based CEM Benchmarking Inc., which maintains a database of financial returns between 1990 and 2008 for 842 pension plans around the world, including U.S., Canadian, European, Australian and New Zealand funds.

 The Globe

UK: Annuity rates tumble to new low

Pension savers are being urged to consider alternatives to buying a lifetime annuity with their funds, after rates suffered their biggest monthly fall on record – to reach a new low. In August, the typical annuity income a 65-year-old male could expect to buy with a £100,000 pension fund fell by 5 per cent, or more than £300 per year, according to new figures released this week (see table).

This would mean £9,000 less income over a 30-year retirement for a pension saver who locked into an annuity rate in August, instead of July. Last month’s drop in annuity rates is linked to the record low returns that insurers are now receiving on gilts – the government bonds that are used to back annuity payments.

 Financial Times

UK: NAPF calls for overhaul of retirement accounting

Accounting standards are undermining companies' pension provision in Britain, a report commissioned by the National Association of Pension Funds argues. The report, by academics at Leeds University Business School, says current standards are inappropriate for assessing pension funds' long-term liabilities and can have unintended knock-on effects. Dr Iain Clacher and Professor Peter Moizer argue in their paper that there is a mismatch between valuing assets based on market prices and liabilities based on bond yields that makes pension surpluses and deficits extremely volatile. They argue that this volatility has prompted companies to close viable final-salary pension schemes and to switch investments to lower- return assets.

The academics add that this has led to an increase in the cost of providing pensions and misallocation of investment in the economy away from companies into government bonds. They propose changing the calculation of liabilities to a discounted cash-flow model. Dr Clacher said: "If you discount at the rate of an AA bond yield you push investment away from equities, which are good over the long term, to bonds and this increases the cost of provision."

 Download Report / Independent

Apple's new chief executive to face shareholder revolt

Apple's new boss, Tim Cook, is expected to face a corporate governance revolt from the computer company's shareholders at his first annual meeting as chief executive. Calpers, the influential US pension fund, opposes the system for electing directors and is expected to keep the pressure on the revamped board at February's meeting. Mr Cook was promoted to run Apple last week when founder Steve Jobs resigned because of ill health. Mr Cook had been deputising for his absent boss since January.

Investors were critical of the company's failure to spell out its succession plans while Mr Jobs was absent and are concerned about the voting process.  Anne Simpson, the senior portfolio manager at Calpers, had already complained to the founder, who recommended Mr Cook as his successor at last week's board meeting. Ms Simpson wants directors to be elected by a majority of investors, but Apple says that this could mean they could be rejected if too few shareholders vote.

 Independent

EFRP appoints Leppälä as Verhaegen successor

Matti Leppälä has been appointed as secretary general of the European Federation for Retirement Provision (EFRP), succeeding Chris Verhaegen. Leppälä will start in his new role when Verhaegen steps down in December. She was appointed chair of the EIOPA Occupational Pensions Stakeholder Group earlier this summer.

The EFRP said Leppälä was "very well known to many in the field of pensions policy" given his years of service as director of international, investment and legal affairs at the Finnish Pension Alliance TELA.

 EFRP Press Statement

WSJ: Roubini Warns of Global Recession Risk

Economist Nouriel Roubini says the risk of a global recession is greater than 50 percent, and the next two to three months will reveal the economy's direction. In an interview with WSJ's Simon Constable, Roubini also says he's putting his money in cash. "This is not the time to be in risky assets," he says.

Griechische Pensionskasse stoppt Zahlungen an Tote

In Griechenland hat die größte Pensionskasse Auszahlungen an 1.473 Pensionisten über 90 Jahre eingestellt, nachdem bekannt wurde, dass die Empfänger gar nicht mehr am Leben sind. Wer solche Zahlungen illegaler Weise eingesteckt habe, werde verklagt, teilte die staatlich betriebene Sozialversicherungskasse mit. Zudem wolle die Kasse versuchen, 1,9 Mio. Euro zurückzuholen, die auf die Konten der Verstorbenen überwiesen worden seien. Der Ankündigung waren weitere Betrugsermittlungen vorausgegangen. Beamte fanden heraus, dass rund 9000 über 100-jährige Griechen Pensionen erhielten. Dem jüngsten Zensus aus dem Jahr 2001 zufolge sind aber weniger als 1.700 Griechen älter als 100.

Pension Funds on Meltdown

Almost £50billion was wiped off the value of London’s FTSE 100 Index alone. The collapse in share prices around the world came as investors panicked that the US could slide back into recession and the creaking eurozone may need further multi-billion-pound bailouts to help Italy and Spain.

The FTSE 100 Index fell 191.4 points, or 3.4 per cent, to an 11-month low of 5393.1 – losing a ­massive £49.8billion from its value in one day. It means the growing financial turmoil has decimated leading shares by more than £120billion in a week.

The huge amount has been wiped off the value of Britain’s top companies and investment-based pension funds which millions of Britons rely on to fund their retirement and savings. During a day of dire economic news, the only ray of hope was the Bank of England’s decision to keep interest rates at a record 0.5 per cent low for an unparalleled 29th month in a row.

 Express

UK: Scramble for safe havens puts pensions at risk

The UK asset-manager F&C publishes a quarterly index of pension funds' hedging activity, which it tracks by surveying staff on investment banks' dealing desks. It said that in the three months to June 30, funds bought £24m worth of interest-rate swaps - which will cover £9.3bn of their liabilities against movements in interest-rates.

Falling interest rates make pension funds' liabilities look bigger, which makes their deficits worse. As F&C notes: "Long-dated interest and inflation rates are frequently used as an economic measure of the present value of pension schemes’ future payments to members."

So those that covered themselves in the second quarter may be grateful. Real interest rates have been falling in June and July as the European sovereign debt crisis worsens, along with the outlook for the US economy. In response, investors have been dumping risk-assets like equities and piling into US government bonds, UK gilts and gold.

BlackRock, the US fund manager, said the effect is already being felt in the US -- where liability values at US pension plans it tracks rose by 5.7% during July and are now up 6.8% during 2011. Asset values fell by 0.1% during July, but are still up 5% for the year.

About £85.5bn of UK pension liabilities have been hedged against interest-rate movements since F&C started tracking the numbers at the start of 2009. But compared to roughly £1 trillion of private-sector pensions liabilities, that is comparatively small beer.

Keith Guthrie, chief investment officer at Cardano, said he believed UK plans' funding ratios have already been reduced by about 5% in the past two months. A full-blown eurozone crisis could hit plan assets by up to 20%, he estimated, and cause liabilities to go up another 5%. He said: "Most UK pension funds remain heavily invested in equities and only hedge a small proportion of liability risks."

Cardano says that pension plans should cover themselves better, by hedging as much of their liabilities as they can against movements in interest-rates and inflation, and diversifying their assets into a broad "all weather" portfolio, rather than relying on equities.

 Financial News